Les deux otages canadiens libérés sains et saufs

Le premier ministre Harper se réjouit de la libération de James Loney et de Harmeet Singh Sooden, ainsi que de celle de leur compagnon britannique Norman Kember, à l'issue d'une opération militaire menée par la force multinationale.

À Ottawa, le premier ministre Stephen Harper a pu s'entretenir avec les otages canadiens James Loney et Harmeet Singh Sooden, libérés jeudi matin en compagnie de leur compagnon britannique Norman Kember.

Il leur a fait part de sa joie, ainsi que celle de tous les Canadiens, pour leur libération. M. Harper a également souligné « le rôle remarquable » joué par les autorités britanniques et américaines dans cette affaire, ainsi que la coopération et l'aide offertes par les autorités irakiennes aux représentants canadiens à Bagdad.

Le premier ministre a aussi exprimé ses condoléances à la famille de l'Américain Tom Fox, 54 ans, enlevé en même temps que les Canadiens, mais dont le cadavre a été retrouvé le 10 mars dernier à Bagdad. Les quatre otages participaient à une mission humanitaire en Irak au sein de l'organisation Christian Peacemaker Teams (CPT).

Dans un bref communiqué, la famille de James Loney a exprimé sa joie pour la libération des trois otages, en même temps que sa profonde sympathie pour les proches de Tom Fox. « Nous sommes vraiment heureux de ce dénouement pacifique. Nous regardons en avant et avons hâte de [le] voir d'ici les prochains jours », a déclaré à CBC le frère de James Loney, Ed.

L'organisme Christian Peacemaker Teams a accueilli la nouvelle avec soulagement. Doug Pritchard, responsable de CPT, a dit être convaincu que les trois hommes ont eu la vie sauve « grâce à leur engagement en faveur de la paix et de la justice ». Une cérémonie de célébration est prévue jeudi soir, à Toronto, pour souligner leur libération.

De son côté, le premier ministre britannique Tony Blair s'est dit très heureux pour les trois hommes et pour leur famille. Il a aussi félicité tous ceux qui ont participé à leur libération.

Une opération menée par la force multinationale

Selon l'armée américaine, James Loney, 41 ans, et Harmeet Singh Sooden, 32 ans, se trouvent en lieu sûr à Bagdad, après avoir subi des examens médicaux à l'hôpital. Ils sont en bonne santé et souhaitent rentrer rapidement au pays.

Quant au Britannique Norman Kember, 74 ans, il a été amené dans la Zone verte, le secteur ultrasécurisé du centre de Bagdad où se trouve l'ambassade de Grande-Bretagne.

Selon le ministre britannique des Affaires étrangères, Jack Straw, les trois hommes ont été libérés lors d'une opération militaire de la force multinationale dans une maison située dans une zone rurale à une vingtaine de kilomètres au nord-ouest de Bagdad.

Il a indiqué que l'intervention avait été planifiée depuis plusieurs semaines par les forces britanniques, américaines et irakiennes, en collaboration avec la Gendarmerie royale du Canada.

Selon le général Rick Lynch, porte-parole de l'armée américaine, les trois hommes ont été libérés grâce aux renseignements fournis par un homme arrêté mercredi soir, qui connaissait leur lieu de détention. M. Lynch a précisé qu'aucun coup de feu n'avait été tiré lors de l'intervention et qu'aucun ravisseur n'était présent sur les lieux.

Rappel des faits

Les quatre hommes avaient été enlevés le 26 novembre par les Brigades des Épées du droit. Ce groupe, jusqu'alors inconnu, avait menacé de tuer leurs otages si tous les Irakiens détenus par les États-Unis et les forces de la coalition n'étaient pas libérés.

Au début de mars, James Loney, Harmeet Singh Sooden et Norman Kember étaient apparus dans un enregistrement vidéo diffusé par une chaîne de télévision arabe et datée du 28 février, où ne figurait pas Tom Fox.

Environ 250 étrangers et des milliers d'Irakiens ont été enlevés depuis l'intervention américaine en Irak, en mars 2003. Depuis, 55 otages étrangers ont été exécutés par leurs ravisseurs.