La reine Élisabeth II a célébré son 80e anniversaire de naissance, vendredi, un événement marqué par une semaine de célébrations de toutes sortes en Grande-Bretagne.

En début d'après-midi, la reine Élisabeth a traversé les ruelles de Windsor durant 45 minutes où plus de 15 000 personnes sont venues la saluer. La souveraine a reçu des centaines de bouquets de fleurs.

Auparavant, la souveraine britannique a fait publier, par le palais de Buckingham, un message de remerciement aux milliers de personnes qui lui ont adressé cartes et messages. Elle dit avoir été très touchée par le contenu de ces missives.

Selon le palais de Buckingham, Élisabeth II a jusqu'ici reçu près de 20 000 cartes de voeux et 17 000 courriels à l'occasion de son anniversaire.

Plus tard, le prince Charles, héritier du trône, lui a rendu un hommage télévisé, avant d'organiser un souper en son honneur à Kew, autre palais de la banlieue ouest de Londres.

Du côté du gouvernement, les ministres ont fait une collecte pour acheter un cadeau d'anniversaire à la souveraine, jeudi, tandis que le premier ministre Tony Blair lui a rendu hommage à la Chambre des communes. De son côté, le réseau public de radiotélévision (BBC) lui a consacré une émission de deux heures.

Mercredi, la reine a déjeuné au palais de Buckingham, sa résidence londonienne, avec 99 octogénaires nés comme elle, le 21 avril 1926.

La reine en compagnie de la gouverneure générale Michaëlle Jean (archives)

Même si la date de naissance d'Élisabeth II est le 21 avril, les célébrations officielles de son anniversaire auront lieu le 21 juin, pour des raisons de météo. Une parade militaire, une cérémonie religieuse à la cathédrale St. Paul, un banquet offert par le Lord maire de Londres figurent parmi les festivités prévues.

Au Canada, la gouverneure générale a adressé jeudi ses voeux à la reine Élisabeth II au nom des Canadiens. « Le lien qui existe entre Sa Majesté et les Canadiens est durable et profondément enraciné », a déclaré Michaëlle Jean, rappelant les 23 visites qu'elle a effectuées au pays depuis 1951.

Par ailleurs, la gouverneure générale célébrera l'événement avec 300 enfants du cap Dorset, au Nunavut, avec qui elle partagera un gâteau d'anniversaire.

Élisabeth II, qui est aussi chef du Commonwealth, a effectué plus de 256 tournées officielles dans 129 pays.

Une reine qui aura tout vu

Élisabeth II est montée sur le trône à la mort de son père, le roi Georges VI, en 1952, puis a été couronnée l'année suivante, à l'âge de 27 ans.

Son règne de 54 ans est aujourd'hui le plus long d'Europe, mais il lui faudra encore quelques années pour dépasser le record de 63 ans de son aïeule Victoria, qui a régné de 1837 à 1901.

La reine a ainsi connu une dizaine de chefs du gouvernement, de Winston Churchill à Tony Blair. Elle a aussi assisté au démantèlement de l'empire britannique, dans les années 70, et à l'entrée laborieuse du Royaume-Uni dans l'Union européenne en construction, dans les années 1960.

Même si elle ne possède pas de pouvoirs politiques, elle reçoit chaque soir un compte rendu des activités du Parlement et s'entretient chaque mardi avec le premier ministre.

En dépit du fait qu'Élisabeth II symbolise la stabilité, sa vie privée n'a pas été de tout repos, notamment à cause du divorce de trois de ses quatre enfants. La séparation de Charles et de Diana, en 1992, a été particulièrement traumatisante.

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