Hubble, bien plus qu'une étoile filante
Prenez note que cet article publié en 2005 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.
Depuis son lancement, il y a 15 ans cette semaine, le télescope spatial a recueilli plus de 700 000 images du cosmos, et a fait avancer nos connaissances astronomiques comme jamais auparavant.
Il y a 15 ans, les astronautes à bord de la navette Discovery, avec l'aide du bras canadien, mettaient en orbite un télescope spatial de la taille d'un petit camion à 600 km d'altitude au-dessus de la Terre.
Depuis le 25 avril 1990, Hubble est devenu un incontournable en astronomie: il a recueilli plus de 700 000 images de 22 000 objets du cosmos, pour ainsi faire avancer nos connaissances astronomiques comme aucun autre instrument ne l'a fait jusqu'à maintenant.
Et encore aujourd'hui, près de 3900 astronomes, de dizaines d'observatoires situés aux quatre coins de la planète, reçoivent quotidiennement l'équivalent de trois DVD de données.
Des découvertes majeures
Les observations d'Hubble ont amené de spectaculaires percées scientifiques et des découvertes de première importance. Elles ont ainsi permis aux scientifiques:
Vivre une photo à la fois
La survie de l'instrument est en suspens depuis que l'ancien patron de la NASA, Sean O'Keefe, a décidé de renoncer à une mission d'entretien en 2007. Cette dernière lui aurait permis d'être en activité jusqu'à l'arrivée de son remplaçant, le télescope spatial à infrarouge James Webb, en 2011.
M. O'Keefe avait pris cette décision dans les mois suivant l'accident de Columbia. La communauté scientifique et certains parlementaires américains avaient alors émis des protestations. Une mission robotisée avait ensuite été envisagée puis abandonnée, car jugée trop complexe à mettre sur pied.
Mais voilà, le nouveau directeur, Michael Griffin, a indiqué qu'il allait reconsidérer la décision de son prédécesseur. Le sort de Hubble n'est donc toujours pas réglé.
Des photos d'anniversaire
Le télescope Hubble a envoyé de nouvelles photos spectaculaires de deux objets. Les images montrent la galaxie spirale M51 (également nommée galaxie Whirlpool) et la nébuleuse de l'aigle.
La première laisse voir les composantes habituelles d'une galaxie spirale - la nôtre en est une - comme les bras où se trouvent les étoiles naissantes et son centre où se trouvent les plus vieilles étoiles.
L'image de la nébuleuse de l'Aigle montre une immense tour de gaz très dense sculptée par une lumière ultraviolette dégagée par un groupe d'étoiles très chaudes.
