Discovery: lancement à 15h51

Alors que la NASA procède aux dernières vérifications en vue du lancement de la navette, les responsables de la mission s'inquiètent des conditions météorologiques orageuses qui pourraient retarder son départ.

Le compte à rebours est commencé depuis dimanche, et tout semble indiquer que la navette Discovery sera bel et bien lancée à 15 h 51 cet après-midi à partir du centre spatial Kennedy, en Floride, si la météo le permet.

Il s'agira du premier lancement d'une navette américaine depuis la désintégration de Columbia, lors de son retour sur Terre le 1er février 2003.

Ce premier vol depuis deux ans et demi d'une navette est le 114e du programme des navettes américaines et le 31e de Discovery.

Si l'agence spatiale ne peut procéder au lancement aujourd'hui, la situation serait un peu moins favorable jeudi et vendredi, avec 60 % de chances de météo satisfaisante, en raison d'une reprise de l'activité orageuse.

Ensuite, la Nasa aura la possibilité de tenter trois lancements en quatre jours avant de devoir interrompre toute tentative pendant 72 heures pour remettre la navette et le centre de lancement en état.

Chaque jour, la fenêtre de tir s'ouvre environ 23 minutes plus tôt dans la journée.

Pour être placée sur une orbite lui permettant de rejoindre la Station spatiale internationale, Discovery ne peut être lancée qu'entre le 13 et le 31 juillet. La prochaine fenêtre sera du 9 au 24 septembre.

Mardi, un morceau de revêtement de plastique est tombé d'un des hublots et a frappé la navette, endommageant deux tuiles. Les techniciens de la NASA ont mis peu de temps à corriger le problème.

Un vol d'essai

La mission STS-114 sera l'occasion pour la NASA de tester les nouvelles mesures de sécurité qui devraient permettre d'éviter un nouvel accident.

Elle sera aussi l'occasion de livrer des pièces de rechange et du ravitaillement à la Station spatiale. Ainsi, le lancement a lieu de jour, et la navette sera filmée sous toutes ses coutures.

En fait, plus de 100 caméras au sol, à bord et dans les airs, filmeront l'ascension de la navette.

Lorsqu'elle sera arrimée à la Station spatiale internationale, l'installation de nouveaux appareils permettra aussi de prendre des clichés du ventre de la navette pour vérifier que le bouclier thermique est intact.

Les plus gros changements concernent le réservoir externe dont un morceau d'isolant s'était détaché au lancement de Columbia, endommageant son aile gauche et causant sa perte à son retour sur Terre, 16 jours plus tard.

Les membres de la mission STS-114 devront aussi tester, lors de sorties dans l'espace, des méthodes de réparation des tuiles thermiques.

Les responsables de la NASA soulignent, malgré le milliard de dollars dépensé depuis deux ans, que la présente mission sera un véritable vol d'essai, avec toutes les incertitudes que cela comporte.