Discovery toujours clouée au sol

Les ingénieurs de la NASA tentent de déterminer l'origine du problème qui a causé le report du lancement de la navette, qui pourrait ne pas décoller avant la semaine prochaine.

La NASA décidera vendredi si elle abandonne l'idée de lancer la navette spatiale Discovery dans les prochains jours.

Lors d'un point de presse, ses ingénieurs ont indiqué n'avoir toujours pas déterminé l'origine du problème qui touche les capteurs du réservoir d'hydrogène liquide, et qui a causé mercredi le report du lancement.

Dans le meilleur des scénarios, le lancement aura lieu dimanche.

Toutefois, il est plus probable que la navette soit lancée la semaine prochaine.

Si l'agence spatiale ne parvient pas à régler le problème technique avant le 31 juillet, fin de la fenêtre actuelle de tir de 18 jours, elle devra attendre le 9 septembre avant de tenter un nouveau lancement.

Un départ en août n'est pas possible en raison de la situation en orbite de la Station spatiale internationale à laquelle Discovery doit s'arrimer.

Un rendez-vous manqué

Mercredi, moins de deux heures et demie avant son décollage, le directeur du vol, Mike Leinbach a arrêté le compte à rebours. L'un des quatre capteurs des jauges d'hydrogène liquide du réservoir externe ne répondait pas bien.

En fait, ce dernier indiquait un niveau de carburant bas alors que le réservoir était plein.

Pour pouvoir vérifier le capteur, le réservoir externe a été vidé.

Si le problème est sérieux, la NASA pourrait ramener Discovery à son hangar pour effectuer les travaux de réparation, une opération qui durerait plusieurs semaines.

Ce vol doit marquer le retour de la navette dans l'espace, deux ans et demi après l'écrasement de Columbia dans laquelle les sept astronautes de l'équipage avaient péri.

Le lancement de Discovery a été initialement fixé à la fin de 2004, avant d'être reporté à mars 2005, puis à mai et enfin à juillet.

Ces reports reflètent le souci de la NASA de ne prendre aucun risque.