Un Français et deux Américains décrochent le Nobel de chimie

Les scientifiques Yves Chauvin, Boberts Grubbs et Richard Schrock sont récompensés pour avoir développé la métathèse, qui trouve des applications dans la fabrication de médicaments et de produits plastiques non polluants.

L'Académie royale suédoise des sciences a décerné le prix Nobel de chimie à un Français et à deux Américains pour leurs travaux dans le domaine de la synthèse organique.

Yves Chauvin, Boberts Grubbs et Richard Schrock ont décroché conjointement cette prestigieuse récompense pour avoir développé une réaction chimique baptisée « métathèse », l'une des réactions considérées comme les plus utiles en chimie organique.

Utilisée quotidiennement dans l'industrie chimique, la métathèse permet de créer de nouvelles molécules qui peuvent entrer dans la composition de produits pharmaceutiques, de produits plastiques ou chimiques.

« Leurs travaux ont ouvert la voie à des possibilités fantastiques pour la fabrication de médicaments » traitant des pathologies comme le sida, le cancer, le syndrome de Down ou la maladie d'Alzheimer, explique l'Académie.

Cette découverte, poursuit-elle, est un grand pas en avant pour la « chimie verte », estime l'Académie, puisqu'elle permet de réduire « les déchets potentiellement dangereux grâce à une production plus intelligente ».

Elle illustre « comment une science fondamentale peut être appliquée au bénéfice de l'humain, de la société et de l'environnement ».

Les molécules « dansent en rond »

La métathèse, qui signifie « changer de place », est un peu comme « une danse au cours de laquelle on changerait de partenaire », a expliqué l'Académie.

Les substances organiques contiennent des atomes de carbone, qui peuvent former de longues chaînes ou des anneaux, se combiner à d'autres éléments comme l'hydrogène et l'oxygène, former des liaisons doubles, etc. Toute vie sur terre est basée sur ces composés carboniques.

Or, la métathèse consiste à rompre les liaisons entre les atomes de façon à changer les groupes d'atomes de place grâce à des molécules catalytiques sans que ces dernières ne subissent de modification chimique.

Le chercheur français Yves Chauvin, 74 ans, est directeur de recherche honoraire à l'Institut français du Pétrole. Il est le huitième scientifique français à être récompensé par le Nobel de chimie. L'Américain Richard Schrock, 60 ans, est quant à lui professeur en chimie au Massachusetts Institute of Technology (MIT). Son compatriote Robert Grubbs, 63 ans, est professeur au California Institute of Technology.

Le prix de chimie est le troisième à être attribué depuis le début de la semaine, après celui de médecine et de physique.