Le lancement de New Horizons reporté

La sonde américaine sera finalement lancée mercredi en direction de Pluton, après plusieurs reports dus à un problème technique et des forts vents.

Un pépin technique et de forts vents sur le pas de tir de Cap Canaveral, en Floride, ont contraint mardi la NASA à retarder d'un jour le lancement de la sonde New Horizons en direction de la planète Pluton.

Les ingénieurs tenteront de procéder à son lancement mercredi, entre 13 h 16 et 15 h 15. Les prévisions météorologiques ne sont toutefois pas très bonnes.

Si l'engin ne peut être lancé durant la fenêtre de tir d'un mois, qui se termine le 14 février, son décollage sera reporté à février 2007.

Ainsi, son rendez-vous avec Pluton, prévu en 2015, serait repoussé à 2020, car la sonde ne pourrait plus profiter de l'aide gravitationnelle de Jupiter.

Un long voyage

Après s'être séparée du troisième étage de la fusée, la sonde se dirigera vers Pluton à la vitesse de 57 900 km/h. Cette rapidité lui permettra d'atteindre la distance Terre-Lune (environ 384 000 kilomètres) neuf heures seulement après son décollage. Par comparaison, les missions lunaires Apollo mettaient environ trois jours.

Ensuite, il faudra 13 mois à l'engin pour atteindre le voisinage de Jupiter. La sonde de 470 kilos utilisera alors la force de gravitation de la planète gazeuse pour se propulser à plus de 75 000 km/h, et gagner ainsi trois à cinq années de voyage.

L'engin passera en mode hibernation entre Jupiter et Pluton. Toutefois, elle enverra des signaux hebdomadaires vers la Terre afin de renseigner les ingénieurs de la NASA sur son état.

La sonde dotée de sept instruments étudiera la neuvième planète du système solaire, mais aussi sa lune Charon et deux autres satellites découverts en 2005.

Les seules photos de Pluton actuellement disponibles ont été prises par le télescope spatial Hubble, mais elles sont de mauvaise qualité.

Cette mission de près de 800 millions de dollars va aussi permettre de mieux connaître la ceinture de Kuiper, qui renferme des milliers de comètes et de corps célestes glacés.

Son étude pourrait aider à mieux comprendre l'évolution du système solaire.

Un départ contesté

New Horizons est alimentée par un générateur thermoélectrique au plutonium. Une trentaine de personnes du Global Network Against Weapons & Nuclear Power in Space ont tenu à manifester leur désaccord avec ce lancement. Ils estiment qu'un accident lors du lancement pourrait contaminer les pays d'Afrique sur sa trajectoire.

La NASA affirme qu'elle veillerait aux frais de décontamination, si jamais un accident se produisait.