Voici la fille de Lucy!
Prenez note que cet article publié en 2006 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.
Le squelette en excellent état d'un bébé australopithèque qui serait mort il y a 3,3 millions d'années à l'âge de trois ans est mis au jour en Éthiopie.
Une autre découverte majeure en Éthiopie. Des paléoanthropologues ont découvert le squelette bien préservé d'un bébé australopithèque mort à l'âge de trois ans, il y a 3,3 millions d'années.
L'enfant, probablement de sexe féminin, était bipède et mesurait environ 40 cm. Il a été découvert sur le site de Dikia, proche d'Hadar, connu pour avoir livré le squelette de la célèbre australopithèque Lucy en 1974.
Les ossements du squelette presque complet et en bon état de conservation comprennent:
Les paléoanthropologues éthiopiens, américains et français pensent que les os appartiennent à un individu de la même espèce que Lucy, c'est à dire l'australopithecus afarensis.
Une découverte majeure
Les chercheurs soutiennent que cette découverte est l'une des plus importantes depuis des années, tant pour son état exceptionnel de conservation que pour certains éléments anatomiques qui étaient jusqu'ici inconnus chez les australopithèques.
L'environnement
L'enfant vivait dans une savane boisée où coulaient de petites rivières qui se ramifiaient en deltas. Les scientifiques estiment que c'est une crue qui a sans doute permis le transport et l'ensevelissement rapide du squelette, évitant à ce dernier d'être dévoré par les charognards.
Ainsi, les restes fragiles de jeunes hominidés se fossilisent rarement. Jusqu'à maintenant, des ossements les plus anciens d'ampleur comparable provenaient de néandertaliens de moins de 10 000 ans.
Un deuxième enfant
C'est le deuxième enfant australopithèque connu découvert jusqu'à maintenant.
Le premier, dont il ne restait que le crâne, a été trouvé en 1924 dans une carrière calcaire à Taung, en Afrique du Sud. C'est à partir de lui que l'anatomiste Raymond Dart a décrit cet intermédiaire entre singes et hommes qu'il baptisa australopithecus africanus (singe africain du sud).
Des années de recherche à venir
L'enfant n'est pas encore complètement libéré de la gangue de sédiment. Les découvreurs soutiennent qu'il faudra encore des années avant que sa description détaillée soit complétée.
Une analyse préliminaire permet cependant aux chercheurs de soutenir que l'ossature est plus proche de celle des grands singes que de celle des humains.
Les résultats complets sont publiés dans le magazine Nature.
Le pied et d'autres éléments des membres inférieurs correspondent clairement à une locomotion bipède, alors que l'omoplate ressemblant à celle d'un gorille et les phalanges des mains longues et courbées (typiques des grands singes grimpeurs) inspirent des questions nouvelles sur l'importance du comportement arboricole dans le répertoire locomoteur d'australopithecus afarensis.
