Astronomie

Une étoile bien particulière

Un texte d' Alain Labelle

Une équipe canado-américaine dirigée par l'astrophysicien québécois Patrick Dufour, de l'Université de l'Arizona, annonçait en novembre 2007 l'existence d'un nouveau type d'étoiles. Moins d'une année plus tard, leurs travaux continuent de surprendre. Explications.

Photo: Lilith & Marcin Sliwinscy Image d'artiste d'une naine blanche ayant une atmosphère de carbone.

La découverte d'étoiles naines blanches à atmosphère de carbone a surpris le monde de l'astrophysique l'année dernière. Il était en effet généralement reconnu que l'atmosphère de ces astres, la région superficielle d'où provient la lumière, était majoritairement composée d'hydrogène ou d'hélium.

Les chercheurs ne comprennent toujours pas comment ces étoiles à atmosphère de carbone ont perdu leurs couches d'hydrogène et d'hélium, exposant ainsi leur noyau.

Jusqu'à aujourd'hui, l'analyse des astrophysiciens était basée sur l'observation du spectre lumineux de ces étoiles qui permet seulement d'obtenir de l'information sur leurs couches superficielles.

L'équipe de l'Université de l'Arizona, en collaboration avec l'Université du Texas, a voulu vérifier si certaines de ces mystérieuses étoiles connaissaient des variations lumineuses, ce qui permettrait de mieux connaître leur structure interne.

Les chercheurs savaient déjà qu'une petite fraction des naines blanches riches en hydrogène et en hélium présentaient des variations lumineuses dans un étroit intervalle de température.

Ils voulaient donc savoir si certaines étoiles à atmosphère de carbone oscillaient également dans un bref intervalle de température.

Le chercheur Patrick Dufour et ses collègues Kurtis Williams et Mike Montgomery ont observé 6 des étoiles qu'ils ont découvertes l'année dernière, pour déterminer si elles oscillaient, et ainsi obtenir plus de détails sur leur structure interne.

Le trio a découvert que la luminosité de l'une de ces étoiles variait d'environ 2 % toutes les 417 secondes.

Ils ont ainsi découvert une nouvelle catégorie d'étoiles pulsantes: les naines blanches pulsantes à atmosphère de carbone.

Le Dr Dufour explique que la prochaine étape consiste à déchiffrer l'information contenue dans la courbe de lumière observée. Les chercheurs devront ainsi déduire certaines propriétés physiques de ces étoiles à l'aide de modèles informatiques.

Le chercheur espère aussi pouvoir utiliser le télescope spatial Hubble, après sa réparation à la fin de l'été, pour obtenir des spectres en lumière ultraviolette de ces étoiles.

La NASA dévoilera d'ici la fin juin la liste des projets qui mériteront du temps d'observation à l'aide de Hubble.