10 octobre 2008

Les Nobel, toujours aussi passionnants

Les Nobel, chaque année à pareille date, attirent l'attention du monde sur des réalisations ou des découvertes scientifiques pas toujours faciles à comprendre, mais la plupart du temps fascinantes. 
 
Je sauterai rapidement par-dessus le Nobel de physique — de la haute voltige sur la « brisure de symétrie », la « brisure spontanée de symétrie » et, entre autres, le nombre de familles de quarks. Je parlerai surtout du Nobel de médecine et du Nobel de chimie.  
 
Un Nobel pour le sida 
 
Certains diront qu'il était temps: le Nobel de médecine va, pour moitié, à deux découvreurs du virus du sida, en 1983, les Français Luc Montagnier et Françoise Barré-Sinoussi (je la recevrai dimanche aux Années lumière).  
 
Le sida était tout nouveau à l'époque. Très vite, on a soupçonné un virus, plus précisément un virus étrange, un rétrovirus. L'équipe de l'Institut Pasteur, à Paris, a eu le flair de le cultiver d'une façon particulière. Ce qui l'a amené, au bout de quelques semaines, à sa découverte. 
 
Cette découverte a été le point de départ d'une des plus extraordinaires épopées scientifico-médicales qu'on n'a jamais vues: les moyens de diagnostic, les médicaments et les approches de prévention dont on dispose aujourd'hui en découlent directement.  
 
Elle a aussi été à l'origine d'une des plus fameuses controverses médico-scientifiques de l'histoire, « l'affaire Montagnier-Gallo ». En 1984, en effet, l'un des plus grands noms de la rétrovirologie, l'Américain Robert Gallo, annonçait à son tour avoir découvert le fameux virus.  
 
On s'est chicané fort. Gallo a dû avouer qu'il avait utilisé par mégarde, pour l'article annonçant sa découverte, une photo du virus que lui avait fournie l'équipe de l'Institut Pasteur. Puis, on a fini par s'entendre. De façon très diplomatique, on a décidé que l'équipe de Montagnier avait découvert le virus, et que celle de Gallo avait prouvé qu'il causait la maladie. 
 
Le jury du Nobel a été plus direct. Il n'a couronné que les deux Français. Fin de l'histoire. 
 
Une autre merveilleuse histoire de science 
 
Le Nobel de chimie, lui, récompense une histoire de science qui se lit comme un conte de fées, si tant est que les fées aient droit de cité en science...  
 
Tout commence au Japon, dans les années 1950, par une question de pure curiosité scientifique: pourquoi un certain mollusque est-il luminescent dans certaines conditions? Un jeune étudiant (qui aura son Nobel un demi-siècle après) trouve la réponse, est engagé aux États-Unis et découvre, toujours animé par la même curiosité scientifique, la protéine qui rend les méduses phosphorescentes. 
 
Cette protéine, un autre chercheur (le second des trois nobélisés de cette année) trouvera comment l'attacher à d'autres protéines pour les suivre à la trace dans des systèmes biologiques. Le troisième nobélisé trouvera, enfin, le moyen de modifier la protéine en question pour que ses variantes paraissent sous d'autres couleurs que le vert.  
 
Les techniques ainsi développées sont maintenant utilisées tous les jours, dans des milliers de laboratoires de recherche dans le monde. 
 
Vraiment, une merveilleuse histoire de science, ne trouvez-vous pas?